搜索引擎指的是由蜘蛛程序沿着链接爬行和抓取页面上的大量页面，存进数据库，经过预处理，用户在搜索框输入关键词后，搜索引擎排序程序从数据库中挑选出符合搜索关键词要求的页面。蜘蛛的爬行、页面的收录及排序都是自动处理。

早期的SEO资料经常把真正的搜索引擎与目录放在一起讨论，甚至把目录也称为搜索引擎的一种，出现这种现象的原因是在还没有出现搜索引擎之前，人们习惯于用目录来搜索自己想要得到的信息，曾经的雅虎目录、搜狐目录都是用户在网上寻找信息的主流方式，给用户的感觉与真正的搜索引擎也差不多。但随着GOOGLE等真正意义上的搜索引擎发展起来，搜索引擎凭借其庞大的数据库、快速的搜索速度、良好的用户体验等优势，得到了用户的认可。

目前主流的搜索引擎主要分为以GOOGOLE为代表的国外的搜索引擎和以百度为代表的国内的搜索引擎。

GOOLE搜索引擎一直走在整个搜索引擎行业的前列，无论是在搜索技术上还是在市场份额上，都远远的超过其他的搜索引擎，同时也是其他搜素引擎模仿的对象。2015年最新资料中，全球十大搜索引擎分别是：Google、雅虎、百度、微软、NHN（韩国搜索引擎）、eBay、时代华纳、Ask.com 、Yandex（俄罗斯搜索引擎）、阿里巴巴（以上排序是根据市场份额来的）。百度位于第三位，自从GOOGLE退出中国后，百度开始变成国内最大的搜索引擎，同时百度也成为SEO的主要战场。

在国内，百度搜索引擎是做的最早的，也是做的最好的。李彦宏曾经在1997年就提交了一份名为“超链文件检索系统和方法“的专利申请，这比GOOGLE创始人发明PR要早的多，不得不说这是非常具有前瞻性的研究工作。在这份专利中，李彦宏提出了与传统信息检索系统不同的基于链接的排名方法。但是，国内后起之秀也是不容小觑的，比如360搜索和搜狗搜索，虽然它们市场占有率不是很高，但是也正在呈现逐年上升的趋势。因此百度最为国内的老大，正在面临很大的挑战。