中國傳統醫學理論認為「醫食同源」，「藥食同源」，很多中草藥，既可作為治療疾病的藥物，同時也是很好的食品，就是我們日常生活中的很多蔬菜、水果常常也都同時具有食與藥兩方面的性能。

《黃帝內經·太素》一書中寫道：「空腹食之為食物，患者食之為藥物」，反映出「藥食同源」的思想。

隨着經驗的積累，藥食才開始分化。在使用火後，人們開始食熟食，烹調加工技術才逐漸發展起來。在食與藥開始分化的同時，食療與藥療也逐漸區分。

《內經》對食療有非常卓越的理論，如「大毒治病，十去其六；常毒治病，十去其七；小毒治病，十去其八；無毒治病，十去其九；谷肉果菜，食養盡之，無使過之，傷其正也」，這可稱為最早的食療原則。

由此可見，在中醫藥學的傳統之中，論藥與食的關係是既有同處，亦有異處。但從發展過程來看，遠古時代是同源的，後經幾千年的發展，藥食分化，若再往今後的前景看，也可能返璞歸真，以食為藥，以食代藥。

中國中醫學自古以來就有「藥食同源」（又稱為「醫食同源」）理論。這一理論認為：許多食物既是食物也是藥物，食物和藥物一樣同樣能夠防治疾病。在古代原始社會中，人們在尋找食物的過程中發現了各種食物和藥物的性味和功效，認識到許多食物可以藥用，許多藥物也可以食用，兩者之間很難嚴格區分。這就是「藥食同源」理論的基礎，也是食物療法的基礎。

中醫藥學還有一種中藥的概念是：所有的動植物、礦物質等也都是屬於中藥的範疇，中藥是一個非常大的藥物概念。凡是中藥，都可以食用，只不過是一個用量上的差異而已，也就是說法：毒性作用大的食用量小，而毒性作用小的食用量大。因此嚴格地說，在中醫藥中，藥物和食物是不分的，是相對而言的：藥物也是食物，而食物也是藥物；食物的副作用小，而藥物的副作用大。這就是「藥食同源」的另一種含義。

滋養身體為「補」，排泄體內廢物為「瀉」，這些「補」或「瀉」的藥，都取自於食物，多在穀物、果實、豆類、蔬菜類、動物性食物和礦物質食物之中，如紅小豆、黑豆、綠豆、冬瓜、黃瓜、海帶、鯉魚、蔥、姜、薏米等，都具有利尿、消腫、發汗、解毒等作用。我們每天食用的蔬菜、穀物、水果等所有的食物，都既是食物又是藥物。